通常は飲酒行動を、主にアルコールによって得られる肉体的・精神的変容に求める事が多いが、初めの頃は毎日飲むわけではなく、何かの機会に時々飲むだけという機会飲酒から始まる。しかし、何らかの原因で毎日飲む習慣性飲酒に移行する事も多く、習慣性飲酒となると同じ量の飲酒では同じように酔う事が出来なくなり、次第に飲酒量が増えていく事になる（耐性の形成）。つまり、アルコール依存症になる事はこの「習慣性飲酒」と深い関係があるという事になる。もちろん、習慣性飲酒をする人全てがアルコール依存症患者であるとは言えないが、何等かのきっかけがあれば更に飲酒量が増え、いつの間にか依存症に陥ってしまうという危険性は十分孕んでいると言える。
一見すると本人が自分の判断で好んで飲酒している様にみえ、患者自身も好きで飲酒していると錯誤している場合が多い。その為、患者にアルコール依存症の事を告げると「自分は違う」などと激しく拒絶をされる事も多々あり、否認の病気とも言われている。しかし、依存が重度になると断酒によって肉体的・精神的に離脱症状（禁断症状）が出る為、楽しむ為ではなく離脱症状を避ける目的で飲酒を繰り返す事になる。故に、このような状態に陥ってしまうともはや自分の意志だけで酒を断つ事が極めて困難となる。
また、アルコール依存症の形成を助長するものとして、アルコール依存症になる人の周囲には、酒代になりうる小遣いを提供したり、過度の飲酒で生じる社会的な数々の不始末（他人に迷惑をかける、物品を壊す、等）に対して本人になり代わり謝罪したり、飲酒している本人の尻ぬぐいをする家族など（イネーブラー(enabler)と呼ばれる）が存在することが多い。イネーブラーは飲酒している当人の反省を必要とさせず、延々と過度に飲酒することを可能にしてしまうとされる。逆に、一切のイネーブラーがいなくなったり、医師から死を宣告されたりしたことをきっかけに、本人が「底つき体験」（「どん底体験」ともターニング・ポイントとも呼んだりする。“このままでは大変なことになる”という意識の発生）をし、それをきっかけにアルコール依存症から立ち直ることがある。
さらに、アルコール依存症者の配偶者などには、アルコール依存症者に必要とされることを必要とする共依存（co-dependency)の状態に陥っている人もいる。そのため、アルコール依存症者本人以外の家族も問題となっている可能性もあり、アルコール依存症者本人の治療だけでなく、その配偶者などに対しても正しいカウンセリングなどが必要となるケースもある。
この他にも、アルコール依存症患者の症状及びその周囲を取り巻く社会への影響から、この病気は次のような特徴を持っている。
進行性疾患
自分が依存的に飲酒していると気付かずにそれを続けると更に飲酒量が増えて症状が悪化し、悪循環に陥る。
慢性疾患
一度依存に陥ると回復が極めて困難である。いわゆる「上手に酒を飲む」という事が出来なくなる。
人格変化を引き起こす疾患
依存に陥った事を周囲のせいにしたりして攻撃的・他罰的・自己中心的な性格になる。或いは逆に自分のせいにして自虐的になり、後悔・不安・孤独に苛まれるようになる。また、アルコールの入っていない状態であっても酔っているとき同じような言動をする「ドライドランク」と呼ばれる状態になることもしばしばある。
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不治の疾患
アルコール依存症になったものが元の機会飲酒者に戻る事は殆ど不可能であるとされている。たとえ身体的に回復し、数年にわたる断酒を続けていた者であっても、一口でも飲酒をすることによって再び元の強迫的飲酒状態に戻ってしまう可能性が非常に高い。そして、進行性の病気であるためにさらに症状は悪化していく。つまり、悪くなることはあっても、決して良くなることはない病気であり、寛解の状態で再発つまり再飲酒をどう防ぐかが治療の重要な点となる。
死に至る疾患
適切な対処をしなければ、内臓疾患あるいは極度の精神ストレスなどによる自殺・事故死など、何等かの形で死に至る。アルコール依存症者の予後10年の死亡率は3?4割と非常に高く、節酒を試みた患者と通常に飲酒した患者とでは死亡率に差が見られず、断酒することによってのみ生存率が高まる。[2]
機能不全家族の形成要因
飲酒による問題行動により、その家族は常にストレスに苛まれる事になる。家族は常に飲酒を辞めさせる事ばかり考えるようになり、家族まで精神疾患を罹患してしまうケースも少なくない。家族との信頼関係の亀裂に始まり、別居や離婚へと発展して家族が崩壊する原因となったりする。
アダルトチルドレン（AC、Adult Children of Alcoholics アルコール依存症の親のもとで育ち、成人した人々）の語源となっているように、アルコール依存症者のいる家庭での家族に与える影響は多大なものであり、とくに親から子へアルコール依存などの嗜癖問題が世代間で伝播する現象がよく見られる。そのため、アルコール依存症は患者本人だけの問題ではなく、家族全体を巻き込み、特に機能不全家族の形成を助長する。